Караньские высоты или Караньское плато – самая возвышенная часть Гераклейского полуострова и хребет, с которого берет начало Внешняя гряда крымских гор, тянущаяся от него на север к Симферополю и дальше сливающаяся с Внутренней грядой.
Стоящие вдоль дороги на Балаклаву и ограничивающие Балаклавскую долину с северо-запада Караньские высоты начинаются у Мраморной бухты и доходят до 10 км Балаклавского шоссе. Назван этот массив по ближайшему населенному пункту Карань (ныне – Флотское), который он прикрывает от северо-западных ветров.
Караньское плато – уникальное место в Крыму с точки зрения геологии. Расстилавшееся здесь 130-150 миллионов лет назад море сформировало на поверхности плато верхнеюрские известняки. Однако на одном высотном уровне с ценными известняками можно встретить также породы более позднего времени: неогеновые известняки, пески, песчаники и глины, свойственные предгорью и равнинному Крыму. Соседство столь разных по возрасту горных пород стало возможным благодаря тектоническому разлому Мраморной балки.
Караньские высоты – также один из главных хранителей и распределителей подземных вод региона. Не имеющие поверхностных водотоков горы питают подземной водой все основные водоносные горизонты Гераклейского плато. Подтверждает стратегическую важность этого места также и карта, выставленная в Херсонесском музее-заповеднике, на которой именно с Караньских высот ведут свое начало нитки водопроводов в древний город. Такой выбор не случаен: часто выпадающие здесь осадки мгновенно уходят вглубь породы через прокарстованные трещины, образуя мощные подземные водотоки.
На Караньском плато произрастают растения, типичные для петрофитных степей, то есть мест с каменистой почвой. Из злаков чаще других встречаются типчак, ковыль и пырей. Полукустарники представлены чабрецом, полынью, солнцецветом, астрагалом. Среди древесных пород этой цепи высот выделяют фисташку, дуб, грабинник, можжевельник и вяз.
Весной на покатых склонах плато цветут крокусы сизуанские, а также желтые, белые и синие ирисы. Осенью яркими пятнами выделяются лилово-розовые крокусы. Но главным украшением Караньских высот, пожалуй, служит занесенная в Красную книгу асфоделина желтая. Ареал ее обитания охватывает лишь Крымский полуостров. В целом же на склонах этого массива произрастает более 10 видов редких и исчезающих растений, которые занесены в международные красные списки, а также 15 видов растений регионального перечня, подлежащих охране.
В число Караньских высот входит высота Горная, с вершины которой открывается обзор почти на весь Севастополь. Эта высота была важным опорным пунктом немцев при эвакуации в мае 1944 года. Напряженность проходивших здесь в дни освобождения Севастополя боев почти не уступала накалу на Сапун-Горе.
На сегодняшний день Караньские высоты – единственный на Гераклейском полуострове крупный массив естественной природы. Уникальные ландшафты и растительный мир высот смогли сохраниться благодаря тому, что многие десятилетия вплоть до 2000-х годов на этой территории действовал закрытый режим. Здесь находилась засекреченная воинская часть, дивизион ракетчиков ПВО, вначале с комплексами С-125, а потом с С-300. Но после закрытия воинской части, в первом десятилетии нового тысячелетия эти места не раз оказывались под угрозой. О своих планах создать на Караньском плато, сложенном из ценных известняковых пород, новый карьер не раз говорили в Балаклавском рудоуправлении. А чуть позже этими землями заинтересовались инвесторы, собиравшиеся здесь построить рекреационный комплекс «Балаклава Гольф-клуб & Wellness & Spa Resort», проект которого оценивался в 350 млн. долларов и претендовал на 180 га земли.